В последние дни сентября 2003 года мир столкнулся с невиданной ранее бедой. Грибок кордицепс, прежде поражавший лишь насекомых, неожиданно приспособился к человеческому организму. Он захватывал тело и разум заражённых, меняя их до неузнаваемости. В самый первый день катастрофы простой рабочий Джоэл, оказавшийся в гуще событий, потерял самое дорогое.
Два десятилетия спустя Джоэл обитает в Бостонской зоне строгого карантина. Жизнь здесь полностью подчинена правилам Федерального агентства по борьбе с катастрофами. Вместе с подругой Тэсс он ищет способ раздобыть автомобильный аккумулятор — без него не добраться до другого штата, где, возможно, живёт его брат. Неожиданно их путь пересекается с раненой женщиной, возглавляющей группу сопротивления. Она предлагает сделку: машину и аккумулятор в обмен на выполнение одного поручения. Нужно лишь проводить трудную четырнадцатилетнюю девочку-сироту по имени Элли к её товарищам, ждущим за пределами карантинной территории.
