В разгар революционных событий и последовавшего за ними военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда предводитель дворянства в Старгороде и известная фигура в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье стула. Эти сокровища оцениваются в полтораста тысяч золотых рублей. Но стул — один из двенадцати, входивших в гарнитур, созданный знаменитым мастером Гамбсом. Мебель давно разрознена, найти нужный предмет — задача почти невыполнимая.
Оставив свою привычную жизнь, Воробьянинов начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, ловкий искатель приключений, готовый помочь — разумеется, не без собственной выгоды. Однако задача осложняется еще одним обстоятельством: перед кончиной старуха успела поведать ту же тайну своему духовнику, отцу Федору. Тот давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшой завод по производству церковных свечей. Теперь за драгоценностями охотятся уже двое, и ни один из них не намерен отступать.
